étudier et faire connaître l'histoire des chemins de fer et des transports ferroviaires sous tous leurs aspects et celle des hommes et des femmes qui les construisent, les exploitent et les utilisent, ses principaux domaines d'activité sont la recherche, la préservation et la mise en valeur du patrimoine, la diffusion des connaissances , assurer une mission de recherche, alliée à l'enseignement supérieur et à la recherche en France et à l'étranger (bourses de recherche accordées à des étudiants), appuyée sur un comité scientifique indépendant , prestataire de services (sauvegarde, connaissance et mise en valeur du patrimoine) et maître d'ouvrage de produits culturels (ouvrages, expositions, célébrations), un centre de ressources documentaires et de diffusion des connaissances (publication imprimées et électroniques), un lieu de débats et de rencontres sur l'actualité éclairée par l'histoire (conférences, colloques) , rassembler les entreprises, institutions, administrations, collectivités publiues, groupements, fondations, associations, syndicats qui agissent dans le secteur ferroviaire